Wernher von Braun

De V2 raketten die vanaf september 1944 door Nazi-Duitsland werden ingezet om Engeland te bestoken, zouden er niet zijn geweest zonder de verregaande ideeën van Wernher von Braun.

Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun (23 maart 1912 - 16 juni 1977) was een Duitse en later Amerikaanse ruimtevaartingenieur en ruimtearchitect. Hij was de leidende figuur in de ontwikkeling van rakettechnologie in Duitsland en een pionier van rakettechnologie en ruimtewetenschap in de Verenigde Staten.

Adellijke Lutherse familie

Wernher von Braun werd geboren op 23 maart 1912 in het kleine stadje Wirsitz in de provincie Posen, toen het Duitse rijk. Hij was de tweede van drie zonen van een adellijke Lutherse familie. Vanaf zijn geboorte had hij de titel Freiherr (Baron). De wettelijke voorrechten van de Duitse adel werden in 1919 afgeschaft, hoewel adellijke titels nog steeds als onderdeel van de familienaam konden worden gebruikt.

Na zijn belijdenis voor de kerk gaf zijn moeder hem een telescoop en ontwikkelde hij een passie voor astronomie. Het gezin verhuisde in 1915 naar Berlijn, waar zijn vader werkte op het ministerie van Binnenlandse Zaken. Hier veroorzaakte de 12-jarige Wernher in 1924, geïnspireerd door snelheidsrecords die door Max Valier en Fritz von Opel in raketaangedreven auto's waren gevestigd, een grote chaos in een overvolle straat door een speelgoedwagen met vuurwerk te laten ontploffen. Hij werd door de plaatselijke politie in hechtenis genomen totdat zijn vader hem kwam halen.

Internaat

Vanaf 1925 ging Wernher naar een kostschool in kasteel Ettersburg bij Weimar, waar hij het niet goed deed in natuurkunde en wiskunde. Daar verwierf hij een exemplaar van Die Rakete zu den Planetenräumen, (1923) van raketpionier Hermann Oberth. In 1928 stuurden zijn ouders hem naar de Hermann-Lietz-Internat op het Oost-Friese Noordzee-eiland Spiekeroog. Ruimtevaart had Wernher altijd gefascineerd en vanaf dat moment legde hij zich toe op natuurkunde en wiskunde om zijn interesse in rakettechniek na te streven.

In 1930 ging Von Braun naar de Technische Hochschule in Berlijn, waar hij lid werd van de Verein für Raumschiffahrt of ‘VfR’  en Willy Ley assisteerde bij zijn vloeistofgestookte raketmotortests in samenwerking met Hermann Oberth. In het voorjaar van 1932 studeerde hij af met een diploma in werktuigbouwkunde. Zijn vroege betrokkenheid bij raketten overtuigde hem ervan dat het verkennen van de ruimte veel meer zou vereisen dan toepassingen van de toenmalige technische technologie. Von Braun wilde meer leren over natuurkunde, scheikunde en astronomie en studeerde voor een postdoctorale studie af aan de Friedrich-Wilhelm-universiteit van Berlijn. Hij studeerde in 1934 af met een these in de natuurkunde. Van juni tot oktober 1931 studeerde hij ook aan ETH Zürich. Hoewel hij voornamelijk aan militaire raketten werkte, bleef ruimtevaart zijn primaire interesse.

Raketontwikkeling

In zijn twintiger en vroege dertiger jaren werkte von Braun in het raketontwikkelingsprogramma van Nazi-Duitsland. Hij hielp bij het ontwerpen en ontwikkelen van de V2-raket in Peenemünde tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Na de oorlog werd hij in het geheim verplaatst naar de Verenigde Staten, samen met ongeveer 1600 andere Duitse wetenschappers, ingenieurs en technici, als onderdeel van operatie Paperclip. Hij werkte voor het Amerikaanse leger aan een middelgroot ballistisch raketprogramma en ontwikkelde de raketten die de eerste Explorer ruimtesatelliet, Explorer 1, lanceerden.

Zijn groep werd opgenomen in de NASA, waar hij directeur werd van het nieuw gevormde Marshall Space Flight Center en als de hoofdarchitect van het superzware Saturn V lanceervoertuig dat het Apollo-ruimtevaartuig naar de maan voortstuwde. In 1967 werd Von Braun opgenomen in de National Academy of Engineering en in 1975 ontving hij de National Medal of Science. Hij pleitte voor een menselijke missie naar Mars.

Het Nazi Derde Rijk

Von Braun had een ambivalente en complexe relatie met het Nazi Derde Rijk. Hij vroeg lidmaatschap aan van de Nazi-partij op 12 november 1937 en kreeg lidmaatschapsnummer 5.738.692.

Von Brauns houding ten opzichte van het nationaal-socialistische regime van de late jaren 1930 en vroege jaren 1940 was complex. Hij zei later dat hij zo was beïnvloed door de vroege nazi-belofte van bevrijding van de economische effecten na de Eerste Wereldoorlog, dat zijn patriottische gevoelens waren toegenomen. In een artikel uit 1952 gaf hij toe dat voor hem op dat moment "het redelijk goed ging onder het totalitarisme". Toch schreef hij ook dat "Hitler voor ons nog steeds slechts een pompeuze dwaas was met een Charlie Chaplin-snor" en dat hij hem als 'een ander’ beschouwde, een Napoleon "die geheel zonder scrupules was, een goddeloze man die zichzelf de enige god vond.”

In 1940 trad hij toe tot de SS en kreeg de rang van Untersturmführer in de Allgemeine SS met lidmaatschapsnummer 185.068.

SS uniform

Toen een foto van hemzelf achter Himmler werd getoond, beweerde Von Braun het SS-uniform slechts die ene keer te hebben gedragen, maar in 2002 vertelde een voormalige SS-officier in Peenemünde de BBC dat Von Braun het SS-uniform regelmatig had gedragen bij officiele bijeenkomsten. Hij begon als Untersturmführer (tweede luitenant) en werd driemaal gepromoveerd door Himmler, de laatste keer in juni 1943 tot SS-Sturmbannführer (majoor). Von Braun beweerde later dat dit eenvoudigweg technische mededelingen waren die elk jaar regelmatig per post werden ontvangen.

Proefschrift  

Von Braun ontving op 27 juli 1934 een doctoraat in de fysica (ruimtevaarttechniek) van de Universiteit van Berlijn voor een proefschrift getiteld ‘About Combustion Tests’.  Dit proefschrift was echter slechts het openbare deel van het werk van Von Braun. Zijn werkelijke volledige scriptie, een constructie en theoretische en experimentele oplossing voor het probleem van de vloeibare stuwstofraket (gedateerd 16 april 1934) werd door het Duitse leger geclassificeerd en werd pas in 1960 gepubliceerd. Tegen het einde van 1934 had zijn groep met succes twee raketten met vloeibare brandstof gelanceerd die een hoogte bereikten van 2,2 en 3,5 km.

Destijds was Duitsland zeer geïnteresseerd in het onderzoek van de Amerikaanse fysicus Robert H. Goddard. Vóór 1939 namen Duitse wetenschappers af en toe rechtstreeks contact op met Goddard met technische vragen. Von Braun gebruikte de plannen van Goddard uit verschillende tijdschriften en nam ze op in het bouwen van de Aggregat (A) -serie van raketten. De A-4-raket zou bekend worden als de V2. In 1963 dacht Von Braun na over de geschiedenis van de raketkunst en zei hij over het werk van Goddard: "Zijn raketten ... zijn misschien nogal grof geweest volgens de huidige normen, maar ze hebben de weg gebaand en veel functies gebruikt die worden toegepast in onze meest moderne raketten. en ruimtevoertuigen.”

V2 in Zweden  

Goddard bevestigde dat zijn werk in 1944 door Von Braun werd gebruikt, kort voordat de nazi's V2's op Engeland begonnen af te vuren. Een V2 stortte neer in Zweden en sommige delen werden naar een Annapolis-laboratorium gestuurd waar Goddard onderzoek deed voor de marine. Goddard heeft naar verluidt herkende componenten die hij had uitgevonden, en concludeerde dat zijn geesteskind in een wapen was veranderd. Later zei Von Braun: "Ik heb zeer diepe en oprechte spijt voor de slachtoffers van de V2-raketten, maar er waren slachtoffers aan beide kanten ... Een oorlog is een oorlog, en wanneer mijn land in oorlog is, mijn de plicht is om die oorlog te helpen winnen.”

Er waren geen Duitse raketverenigingen meer na de val van de VfR en civiele raketproeven waren verboden door het nieuwe nazi-regime. Alleen militaire ontwikkeling was toegestaan, en daartoe werd een grotere faciliteit gebouwd in het dorp Peenemünde in Noord-Duitsland aan de Baltische Zee. Dornberger werd de militaire commandant in Peenemünde, met Von Braun als technisch directeur. In samenwerking met de Luftwaffe ontwikkelde de Peenemünde-groep raketmotoren met vloeibare brandstof voor het opstijgen van vliegtuigen en jets. Ze ontwikkelden ook de lange afstand A-4 ballistische raketten en de supersonische Wasserfall luchtafweerraketten.

Vergeltungswaffen

Op 22 december 1942 beval Adolf Hitler de productie van de A-4 als een ‘Vergeltungswaffen’, en de Peenemünde-groep ontwikkelde met bestemming Londen. Na de presentatie van Von Braun op 7 juli 1943 van een kleurenfilm met een opstijgende A-4, was Hitler zo enthousiast dat hij kort daarna persoonlijk Von Braun tot professor benoemde. In Duitsland was dit op dit moment een uitzonderlijke promotie voor een ingenieur die slechts 31 jaar oud was.

Tegen die tijd waren de Britse en Sovjet-inlichtingendiensten op de hoogte van het raketprogramma en het team van Von Braun in Peenemünde, gebaseerd op de inlichtingen van het Poolse ondergrondse thuisleger. In de nacht van 17-18 augustus 1943 stuurde operatie Hydra van RAF Bomber Command invallen uit in het Peenemünde-kamp bestaande uit 596 vliegtuigen en liet 1.800 ton explosieven vallen. De faciliteit werd gered en het grootste deel van het engineeringteam bleef ongedeerd; de invallen doodden echter Von Braun's motorontwerper Walter Thiel en hoofdingenieur Walther, en het raketprogramma werd vertraagd.

V2

Het eerste gevecht A-4, omgedoopt tot de V2 (Vergeltungswaffe 2) voor propagandadoeleinden, werd op 7 september 1944 gelanceerd in de richting van Engeland, slechts 21 maanden nadat het project officieel in gebruik was genomen. Von Braun's interesse in raketten was specifiek voor de toepassing van ruimtevaart, niet voor het doden van mensen. Na het nieuws uit Londen te hebben gehoord, zei hij dat "de raket perfect werkte, behalve dat hij op de verkeerde planeet landde." Waarop de satiricus Mort Sahl Von Braun bespotte met: "Ik mik op de sterren, maar soms raak ik Londen." Die zin is te zien in de film I Aim at the Stars, een documentaire uit 1960 over Von Braun.

SS-generaal Hans Kammler, die als ingenieur verschillende concentratiekampen had gebouwd, waaronder Auschwitz, had een reputatie voor ver doorgevoerde experimenten. Hij was op het idee gekomen om concentratiekampgevangenen te gebruiken als slavenarbeiders in het raketprogramma. Arthur Rudolph, hoofdingenieur van de V-2-raketfabriek in Peenemünde, onderschreef dit idee in april 1943 toen er een tekort aan arbeidskrachten ontstond. Uiteindelijk stierven meer mensen bij het bouwen van de V-2-raketten dan er door werden gedood als wapen. Von Braun gaf toe dat hij de fabriek in Mittelwerk vele malen had bezocht en noemde de omstandigheden in de fabriek ‘afschuwelijk’, maar beweerde nooit getuige te zijn geweest van sterfgevallen of afranselingen, hoewel het hem in 1944 duidelijk was geworden dat er doden waren gevallen. Hij ontkende ooit het concentratiekamp Mittelbau-Dora zelf te hebben bezocht, waar 20.000 mensen stierven aan ziekten, afranselingen, ophangingen en ondraaglijke werkomstandigheden.

SD-toezicht

Von Braun stond sinds oktober 1943 onder SD-toezicht. Een rapport meldde dat hij en zijn collega's Riedel en Gröttrup op een avond spijt hadden uitgesproken bij een ingenieursbureau dat ze niet aan een ruimteschip werkten en dat ze voelden dat het niet goed ging met de oorlog. Dit werd beschouwd als een ‘defaitistische’ houding. Een jonge vrouwelijke tandarts die een SS-spion was, meldde hun opmerkingen. Gecombineerd met de valse beschuldigingen van Himmler dat Von Braun een communistische sympathisant was en had geprobeerd het V-2-programma te saboteren, en gezien het feit dat Von Braun regelmatig in de cockpit plaatsnaam en vloog waardoor hij mogelijk  naar Engeland kon ontsnappen, leidde tot zijn arrestatie door de Gestapo.

De nietsvermoedende Von Braun werd vastgehouden op 14 of 15 maart 1944, en werd overgebracht naar een Gestapo-cel in Stettin (nu Szczecin, Polen), waar hij twee weken werd vastgehouden zonder de aanklachten tegen hem te vernemen.

Vrijlating

Via de Abwehr in Berlijn verkreeg Dornberger de voorwaardelijke vrijlating van Von Braun en Albert Speer, Reichsminister voor Munitie en Oorlogsproductie, haalde Hitler over om Von Braun weer zijn baan te laten uitvoeren zodat het V2-programma kon doorgaan.  In zijn memoires zegt Speer dat Hitler eindelijk had toegegeven dat Von Braun 'beschermd moest worden tegen alle vervolgingen zolang hij onmisbaar is’.  

Het Sovjetleger bevond zich begin 1945 ongeveer 160 km van Peenemünde toen Von Braun zijn staf verzamelde en hen vroeg om te beslissen hoe en aan wie ze zich moesten overgeven. Von Braun en zijn staf wilden niet naar de Sovjets gaan en probeerden zich over te geven aan de Amerikanen. Legerleider Kammler had opdracht gegeven zijn team naar Midden-Duitsland te verplaatsen. Een ander bevel beval hen echter om zich bij het leger te voegen en te vechten. Von Braun koos voor het eerste bevel en dacht dat het het beste was om over te lopen naar de Amerikanen. Hij fabriceerde documenten daartoe en transporteerde 500 van zijn filialen naar het gebied rond Mittelwerk, waar ze hun werk hervatten. Uit angst dat hun documenten door de SS zouden worden vernietigd, beval Von Braun de blauwdrukken te verbergen in een verlaten mijnschacht in het Harzgebergte.

Via Oostenrijk naar Amerika  

Von Braun en een groot aantal van het ingenieursteam gingen vervolgens naar Oostenrijk. Op 2 mei 1945, na het vinden van een Amerikaanse soldaat van de 44th Infantry Division van de VS, benaderde von Braun's broer en collega-raketingenieur, Magnus, de soldaat op een fiets en riep in gebroken Engels: "Mijn naam is Magnus von Braun. Mijn broer heeft de V2 uitgevonden. We willen ons overgeven." Na de overgave sprak Wernher von Braun met de pers:

“We wisten dat we een nieuw middel van oorlogvoering hadden gecreëerd, en de vraag aan welke natie, aan welke zegevierende natie we bereid waren dit geesteskind van ons toe te vertrouwen, was een morele beslissing meer dan wat dan ook. We de wereld een ander conflict besparen zoals Duitsland net had meegemaakt, en we voelden dat dat alleen kon door een dergelijk wapen te ontwikkelen voor mensen die zich niet laten leiden door de wetten van het materialisme, maar door het christendom en de mensheid. Op die manier wordt de wereld het beste beveiligd.”

Grote vangst

Het Amerikaanse opperbevel was zich terdege bewust van hoe belangrijk hun vangst was: Von Braun stond bovenaan de zwarte lijst, het was zelfs de codenaam voor de lijst van Duitse wetenschappers en ingenieurs die het doelwit waren van onmiddellijke ondervraging door Amerikaanse militaire experts.

Von Braun werd kort vastgehouden in het ’Dustbin’ ondervragingscentrum in Kransberg Castle, waar de elite van de economische, wetenschappelijke en technologische sectoren van het Derde Rijk werd ondervraagd door Amerikaanse en Britse inlichtingenfunctionarissen. Aanvankelijk werd hij in de VS geworven onder een programma genaamd Operation Overcast, later bekend als Operation Paperclip. Er zijn echter aanwijzingen dat Britse inlichtingendiensten en wetenschappers de eersten waren die hem diepgaand interviewden, enthousiast om informatie te verkrijgen waarvan zij wisten dat de Amerikaanse functionarissen het zouden ontkennen. Het team omvatte de jonge L.S. Snell, vervolgens de toonaangevende Britse raketingenieur, later hoofdontwerper van Rolls-Royce Limited en uitvinder van de motoren van de Concorde. De specifieke informatie die de Britten verzamelden, bleef topgeheim, zowel van de Amerikanen als van andere bondgenoten.

Het Apollo-project

Op 20 juni 1945 keurde de Amerikaanse staatssecretaris de overdracht van Von Braun en zijn specialisten naar de Verenigde Staten goed; dit werd echter pas op 1 oktober 1945 aan het publiek aangekondigd. Von Braun was een van die wetenschappers voor wie het Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA) aantoonbaar vervalste arbeidsverleden en NSDAP-lidmaatschappen opzegde.

Tijdens het Apollo-project bij de NASA werkte hij nauw samen met voormalig Peenemünde-teamgenoot, Kurt H. Debus, de eerste directeur van het Kennedy Space Center. Zijn droom om de mensheid te helpen voet op de maan te zetten, werd werkelijkheid op 16 juli 1969, toen een door Marshall ontwikkelde Saturn V-raket de bemanning van Apollo 11 op zijn historische achtdaagse missie lanceerde. In de loop van het programma hebben Saturn V-raketten zes teams van astronauten in staat gesteld om het oppervlak van de maan te bereiken.

Na het verlaten van NASA werd Von Braun op 1 juli 1972 vice-president voor engineering en ontwikkeling bij het ruimtevaartbedrijf Fairchild Industries in Germantown, Maryland.

De hemel verkondigt de glorie van God; en het uitspansel toont zijn vakmanschap

Von Braun hielp bij het opzetten en promoten van het National Space Institute, een voorloper van de huidige National Space Society, in 1975, en werd zijn eerste president en voorzitter. In 1976 werd hij wetenschappelijk adviseur van Lutz Kayser, de CEO van OTRAG en lid van de raad van bestuur van Daimler-Benz. Zijn verslechterende gezondheid dwong hem echter om op 31 december 1976 met pensioen te gaan uit Fairchild. Toen hem de National Medal of Science van 1975 hem ietsje later, begin 1977, werd toegekend, werd hij in het ziekenhuis opgenomen en kon hij de ceremonie van het Witte Huis niet bijwonen.

Von Braun stierf op 16 juni 1977 aan pancreaskanker in Alexandria, Virginia op 65-jarige leeftijd. Hij werd begraven op de Ivy Hill Cemetery. Zijn grafsteen citeert Psalm 19: 1: "De hemel verkondigt de glorie van God; en het uitspansel toont zijn vakmanschap."